Le stress et l'anxiété chez l'enfant : comprendre et accompagner

Par Laurie-Ann Lefebvre, psychoéducatrice

Le stress et l'anxiété font partie de la vie. Et contrairement à ce que l'on pourrait croire, ils ne sont pas toujours négatifs. En effet, ce sont des réactions normales et utiles du corps et du cerveau qui nous permettent de nous adapter à certaines situations. Mais parfois, ces réactions prennent trop de place et deviennent envahissantes. Dans ces cas-là, il peut être nécessaire d'aller chercher de l'aide.

Quelle est la différence entre le stress et l'anxiété?

Le stress est une réaction physiologique normale face à un danger ou un défi. Il prépare le corps à combattre ou fuir : le cœur bat plus vite, les muscles se tendent et l'énergie est mobilisée.

L'anxiété, elle, est une anticipation d'un danger. Il ne se passe rien de concret… mais le cerveau imagine tous les scénarios possibles. C'est comme si l'alarme partait, même s'il n'y a pas de feu.

Un peu de stress peut nous aider à performer pour :

• Un examen;

• Une compétition ou un tournoi;

• Un exposé oral;

• Etc.

Mais lorsque cela devient envahissant et nuit au fonctionnement quotidien (sommeil, appétit, école et relations), il est recommandé de consulter.

Comment reconnaître les signes chez l'enfant?

Chez les enfants, le stress et l'anxiété ne s'expriment pas toujours avec des mots… mais plutôt à travers les comportements et les émotions. Voici quelques manifestations fréquentes :

💡Difficultés de concentration : l'enfant semble dans la lune, a du mal à suivre une consigne ou à terminer une tâche.

💡Difficultés de sommeil : difficulté à s'endormir, cauchemars, réveils fréquents.

💡Crises ou irritabilité : réactions intenses, colères fréquentes, opposition plus marquée. 

💡Tristesse ou retrait : pleurs fréquents, isolement, perte d'intérêt pour les activités habituelles. 

💡Changements dans l'alimentation : perte d'appétit. 

💡Maux physiques : maux de ventre, nausées, maux de tête, sensation de boule dans la gorge. 

💡Comportements régressifs : pipi au lit, sucer son pouce, etc.  

Ces signes ne signifient pas nécessairement qu'un enfant souffre d'un trouble anxieux, mais ils méritent une attention particulière, surtout s'ils persistent et nuisent au quotidien.

Les ingrédients du stress

La chercheuse en neurosciences Sonia Lupien a identifié quatre éléments qui, lorsqu'ils sont présents dans une situation, peuvent déclencher une réponse de stress :

C – Contrôle faible : L'impression de ne pas avoir le contrôle de la situation;
I – Imprévisibilité : Ne pas savoir ce qui va se passer;
N – Nouveauté : Vivre quelque chose pour la première fois;
É – Égo menacé : Craindre de ne pas être à la hauteur ou d'être jugé.

Plus il y a d'ingrédients présents, plus la situation sera vécue comme stressante.

Par exemple : une rentrée scolaire à la maternelle (nouvelle école, nouveaux adultes, nouveaux amis, peur de l'échec, peur de ne pas se faire d'amis, ne pas savoir l'horaire de la journée)… coche les quatre ingrédients!

Et surtout : ces ingrédients varient d'une personne à l'autre, selon son vécu et sa perception.

Le rôle du psychoéducateur

En psychoéducation, on ne cherche pas à "éliminer" le stress ou l'anxiété, mais à mieux les comprendre, les normaliser, et surtout, à développer des stratégies adaptées pour les apprivoiser.

Un accompagnement peut inclure : 

⭐ L'exploration des manifestations physiques, comportementales et émotionnelles;
⭐ L'identification des déclencheurs selon le modèle CINÉ;
⭐ L'apprentissage de techniques d'autorégulation;
⭐ Le soutien aux parents.

Conclusion

Le stress et l'anxiété sont des expériences normales… même chez les enfants! Lorsqu'ils deviennent trop présents et nuisent au quotidien, il est possible de faire une différence en intervenant tôt.

Si vous observez ces signes chez votre enfant, n'hésitez pas à me contacter. Ensemble, on pourra mieux comprendre ce qui se passe et mettre en place des stratégies pour favoriser un retour à l'équilibre, dans la bienveillance et le plaisir!

Si vous souhaitez en savoir plus sur le sujet, vous pouvez écouter mon passage sur la balado À l'écoute de la petite enfance, où je partage des stratégies pour soutenir les enfants dans leur gestion du stress et de l'anxiété. 

RÉFÉRENCES

Berthiaume, C. (2017). 10 questions sur...l'anxiété chez l'enfant et l'adolescent. Midi trente. 

Gouvernement du Québec. (2023). Stress et anxiété chez votre enfant ou adolescent. https://www.quebec.ca/sante/sante-mentale/sante-mentale-chez-enfant-et-adolescent/soutenir-enfant-et-adolescent-pour-gerer-stress-et-anxiete

Lupien, S. (2015). Par amour du stress. Québec : Éditions au Carré.